В середине века в искусстве начал возникать интерес к естественности природы и жизни обыкновенного человека. В размытых картинах Камиля Коро с их сглаженными линиями по-прежнему есть что-то от пасторальной Аркадии, однако этот художник уже предпринимает попытки представить природу, не идеализируя ее, без романтического флера. Теодор Руссо, Шарль Добиньи, Жан-Франсуа Милле и некоторые другие художники, писавшие непосредственно с натуры, создали Барбизонскую школу (по названию селения в лесу Фонтенбло, где они работали). В сценах сельской жизни Милле делал упор на тяжелой ее стороне, а простые люди на его картинах выглядели с достоинством.
Ведущим художником-реалистом, без сомнения, стал Гюстав Курбе. Будучи социалистом, в свое время заключенным под стражу за участие в Коммуне 1871 г., он основное внимание уделял осязаемой реальности предметов и персонажей. Общественное мнение называло его картины грубыми и уродливыми, однако влияние Курбе на живопись неоспоримо (в особенности это касается кубистов).
Под флагом реализма выступили и импрессионисты. Они не образовали особой художественной школы, а скорее, создали свободное объединение художников с определенным родством взглядов. Эти мастера собрались вместе в 1860-1886 гг., чтобы получить возможность выставляться, как правило, во враждебном окружении, В их рядах были Моне, Ренуар, Сислей, Писсаро, Дега и Мане, который разделял общее для импрессионистов отрицание романтического идеала, хотя и выбирал иные сюжеты для полотен. Эти художники отличались от других стремлением поймать мгновенные, ускользающие переходы света и цвета, вместо того чтобы сосредоточиваться на неизменных признаках предмета изображения. Таковы, например, серии картин Моне, на которых изображены тополя, копны сена и западный фасад Руанского собора. На этих полотнах художник старался уловить смену впечатлений от предметов и пейзажей в разное время дня и при разной погоде.