В середине XX века Франция оказалась перед лицом двух серьезных несчастий: сначала разгорелась Вторая мировая война, затем пришло время деколонизации.
Поражение, нанесенной Франции нацистской Германией в 1940 г., привело к оккупации: сначала северной части страны, а после 1942 г. – и всей ее территории.
Вначале Сопротивлением руководил добровольно удалившийся в Лондон генерал Шарль де Голль, а вначале 1940-х гг., его стали направлять самые разные политические активисты во главе с коммунистами. Во время высадки союзников в Нормандии в 1944 г., Сопротивление начало действовать в открытую, уничтожая отступавшие немецкие войска. После войны Франция объединилась под знаменем новой, Четвертой республики (которая впервые в истории дала женщинам право голоса). Однако еще свежи были воспоминания о коллаборационизме, болезненные для совести нации.
Деколонизация оказала схожий эффект. Вначале 1950-х гг. освободительные движения в Северной Африке и Индокитае вызвали военное вмешательство Франции, Поражение в Дьенбьенфу в Индокитае (чьей частью тогда был Вьетнам) в 1954 г., нанесенное коммунистическим фронтом Вьетмюнь, привело к полному выводу французских войск с Дальнего Востока. Вспыхнувшая в Алжире гражданская война угрожала стабильности в самой Франции.
Политический кризис, вызванный событиями в Алжире, позволил генералу де Голлю взять власть в свои руки в качестве президента Пятой республики, что сделало его полномочия практически неограниченными. Способ решения кризиса (дать полную независимость Алжиру и репатриировать всех алжирцев французского происхождения (predіs-norіs) породил затаенную злобу по обе стороны Средиземного моря.