В ходе революции и наполеоновских войн Франции пришлось отдать свои колонии Англии. В 1830 г. она завоевала Алжир и стала захватывать новые земли. После 1870-х гг. возникло множество новых колониальных владений, что усилило трения с другими державами Европы, особенно с Великобританией. Однако главной целью французской агрессии стала Германия.
Оказавшись на стороне победителей, Франция много выиграла. По Версальскому договору в 1919 г. Эльзас и Лотарингия были возвращены Третьей республике, но победа досталась дорогой ценой. Франция понесла больше потерь (1,3 млн. ч.), чем любая другая страна, Большая часть северной территории страны была опустошена во время бесполезных сражений окопной войны.
Французы по-прежнему не могли спокойно спать ночью. Немецкие призывы к мщению становились все более угрожающими в годы между мировыми войнами, когда Гитлер и нацисты пришли к власти в Германии в 1933 г. Свое фашистское движение имелось и во Франции, ему противостояли коммунисты, связанные с режимом, возникшим в России в 1917 г.
Третья республика обладала определенным очарованием, Для известных иностранцев (писателей Гертруды Штайн, Эрнеста Хемингуэя, Фрэнсиса Скотта Фицджеральда и Эзры Паунд), темнокожих исполнителей джаза и пестрой смеси скульпторов и художников Париж был самым привлекательным и динамичным культурным центром. Но привычный Третьей республике компромиссный подход к политике не смог справиться с вызовом, брошенным войной 1939 г.