Если в XVІІ веке культурные достижения Франции были сосредоточены в Версале, то в XVІІІ веке дары Просвещения широко распространялись через различные органы и институты, характерные для буржуазного общества, появившегося с развитием торговли и производства. Быстро росло число салонов, кофеен, академий, романов, газет и периодических изданий, масонских лож и политических клубов. Так развивалась городская и общественная культура, не боявшаяся критиковать ослабевшую дворцовую иерархию. Французскому Просвещению был свойствен дух интернационализма и пацифизма.
Просвещение содействовало широкому распространению любви к свободе и социальному совершенствованию, а этим требованиям монархия удовлетворяла мало. Долги королевской казны росли, внешняя политика чаще всего была направлена против Англии, торгового соперника Франции. Большую часть века Франция в этой борьбе проигрывала. Финансовый крах, вкупе с социальным кризисом, вызванным несколькими неурожаями подряд, в конце 1780-х гг., обрек страну на нечто более существенное, чем реформы, – на революцию.