Французская революция стала источником многих либеральных и демократических традиций Европы. Ценность свободы, равенства и братства, увековеченная в Декларации прав и свобод человека и гражданина в 1789 г., создала идеал, как для политической деятельности, так и для политической культуры, в рамках которой развивалось большинство стран Европы. За десять лет (1789-1799 гг.) в быстром темпе сменились пять типов государственной системы: абсолютная монархия старинного образца, конституционная монархия, авторитарная республика (вкупе с «террором»), либеральная республика и, наконец, с пришествием Наполеона Бонапарта, военная диктатура.
Бесконечные попытки Людовика XVІ, благонамеренного, но слабого короля, занять выжидательную позицию на политической арене, были обречены на провал после объявления войны Австрии. Неспособность монарха обеспечить полную поддержку народной войне привела к его свержению в августе 1792 г. (уже в январе он был казнен), и созданию республики, которая становилась все более авторитарной по мере военных неудач.
К началу 1793 г. Франция сражалась буквально со всей Европой. Удивительно, что, хотя Просвещение возвело во главу угла религиозную терпимость, религия также стала яблоком раздора, причем церковь поддерживала классическую монархию, а революционеры прибегали к все более антицерковной политике.