Путешествуя по юго-западной Франции, вы пересечете самые плодородные французские земли, прежде чем подниметесь на высокие вершины Пиренеи. В центре находится Аквитанский бассейн, созданный полноводной Гаронной, текущей с Пиренеи в Атлантический океан, мимо Тулузы и Бордо. На своем пути она вбирает воды Тарна и Ло. Дордонь образует вместе с Гаронной эстуарий Жиронда. Столетиями эти две реки были главными путями торговли и сообщения в области. Вниз, к порту Бордо, плыли корабли, груженные вином, деревом и бумагой, чтобы возвратиться с грузом соли, морской рыбы, сахара и других продуктов. Однако появление железных дорог в XІX в. нанесло сокрушительный удар речному транспорту, и сегодня этот путь скорее используется для туризма, чем для торговли.
Всего сто лет назад это побережье был диким и негостеприимным, а пески неуклонно продвигались все дальше от берега. Чтобы остановить их распространение, посеяли траву, а затем посадили сосны, сегодня образующие чудесные Ланды, самый большой в Европе сосновый лес. Грозные некогда пески превратились в любимые туристами широкие пляжи, омываемые волнами Атлантики, идеальными для серфинга. На юге от Средиземного моря до Атлантического океана протянулся огромный хребет Пиренеи, формирующий естественную границу между Францией и Испанией. Самые большие города юго-запада – Бордо и Тулуза. Бордо был столицей старинного герцогства Аквитанского, куда в Средние века входили Гасконь, Перигор, Пуату и Лимузен, наравне с Аквитанией. В Тулузе находилась резиденция влиятельных графов Тулузских, этот город стал признанным центром блестящей культуры трубадуров.
В XІІ в. юго-западная Франция управлялась автономно, хотя и была зависима от французской короны, причем ее экономика и культура процветали. Но после династических браков Альеноры Аквитанской и распространения в Лангедоке ереси катаров наступили нелегкие времена. В 1137 г. Альенора вышла замуж за французского короля Людовика VІІ, но затем их союз был расторгнут, и в 1152 г. Альенора заключила новый брак с Генрихом Плантагенетом, графом Анжуйским и герцогом Нормандским, унаследовавшим английскую корону. Вместе они правили большей частью Англии и западной Францией – от Нормандии до Аквитании. Последовали столетия споров по поводу земель, порожденные территориальными претензиями соперничавших королевских домов Англии и Франции, завершившиеся в итоге Столетней войной.
В Лангедоке Альбигойский крестовый поход против катаров позволил властолюбивой французской короне положить конец независимости графов Тулузских.
Свидетельствами тех войн по-прежнему служат укрепленные города-крепости, замки, которыми усеяны берега Ло и Дордони, мрачные крепости катаров у подножия Пиренеи и защищенные церкви Тулузы и Альби. Парадоксально, но эти следы полного распрей прошлого сегодня считаются лучшими достопримечательностями региона.