Жан-Жак Руссо провозгласил превосходство природы над цивилизацией, чувств над разумом, индивидуальности над обществом. По большей части самоучка, Руссо оказывал огромное влияние на любое поле деятельности, которого касался. В его работе «Рассуждение о науках и искусствах» была развита теория естественной добродетели, а в «Рассуждении о начале и основании неравенства» подчеркивались преимущества примитивного общества. Роман Руссо «Новая Элоиза» положил начало «сентиментальной революции», которая отказывала разуму в главенстве и отдавала должное сердечным узам. Это произведение стало литературной сенсацией столетия, выдержав 70 переизданий в течение первых сорока лет. «Эмиль, или О воспитании» – частично роман, частично трактат, а в целом – ода в защиту природы как лучшего учителя. Именно эта книга стала литературной основой прогрессивного образования. Наконец, невероятно интимная «Исповедь» Руссо буквально определила каноны современной автобиографии.
Сентиментальная революция также нашла свое выражение в романах, повествующих о распутной любви. Типичный пример: «Манон Леско» аббата Прево. Целью романа было показать «разрушительное действие страстей», однако произведение настолько двусмысленно и причудливо, что, по сути, воспевает «незаконную любовь». Так же и выдержавшая множество постановок драма Шодерло де Лакло «Опасные связи» превращается в исследование притягательного соблазна зла. В романах маркиза де Сада демонстрация распутства в качестве морального урока доходит до таких порнографических крайностей и преувеличений, что оказывает прямо противоположный эффект.