После фривольного рококо последовало возвращение к классике. Французская Академия настаивала на том, чтобы художники вновь серьезно отнеслись к своему творчеству, обращаясь к героическим и дидактическим темам из античных источников. Наиболее значительным представителем нового направления стал Жак-Луи Давид, сюжеты картин которого повествовали о самопожертвовании и моральном долге. Полотна Давида отличались соответственно строгим, даже аскетичным стилем. Он был горячим сторонником революционных идей, а позднее стал официальным живописцем Наполеона и даже – главным художником Революции.
В философии и литературе преобладал дух свободного интеллектуального исследования, широко распространена была и вера в прогресс через просвещение. То был век «философов», прогрессивно мыслящих людей, вовлеченных как в культурную и художественную жизнь страны, так и в общественный и научный поиск. В литературе трактат и эссе приобрели не меньшее значение, чем роман, драма или поэма, что положило начало философской прозе.