Именно во Франции родились ведущие композиторы-романтики. Мало того, романтизм как таковой воплотился в работах Гектора Берлиоза, композитора, которому принадлежали величайшие идеи и который обладал великолепным чувством драматического. Его «Фантастическая симфония», включавшая в себя имитацию яростного шторма, восхождение на эшафот и вершину произведения – шабаш ведьм, нарушила все каноны того, чем «должна» была быть традиционная симфония. «Мемуары» Берлиоза – это одно из величайших выражений героических идеалов эры романтизма, но было бы ошибкой считать их автора типичным романтиком-революционером, выскочкой, не признававшим никаких формальных границ. Берлиоз написал один из трактатов, четко определявших правила оркестровки.
В музыке романтизм задержался дольше всего. «Фауст» Гуно (1859) много лет был наиболее любимой французской публикой оперой. Массне – создатель самых популярных опер второй половины столетия, занимался грандиозными, но весьма приукрашенными и сентиментальными представлениями, вроде «Манон». В оркестровой музыке, особенно в симфонических поэмах Камиля Сен-Санса и Сезара Франка, заметно было влияние Листа. Классическая французская сдержанность, пусть и окрашенная чувственностью романтизма, нашла свое выражение в произведениях Габриеля Форе и Анри Дюпарре, которые, кроме всего прочего, сумели превратить лирические мелодии, исполнявшиеся в гостиных, в настоящие сценические песни, сопоставимые с великолепными немецкими романсами.