Литература французского классицизма строилась на фундаменте, заложенном Монтенем. Для него писательский труд был частью просвещенного изучения человеческой природы, поиска присущих ей универсальных качеств, который неотделим от того, что мы сегодня называем философией. В дальнейшем представление Декарта о человеке как о существе мыслящем, которое творец одарил разумом ради поиска истины, оказало огромное влияние на все формы духовной жизни, Литературные последователи Монтеня и Декарта сосредоточились на сохранении чистоты языка и стиля, единстве места и времени в драматических произведениях. Они разделили литературу на жанры (трагические и комические) и основали в 1634 г. Французскую Академию, призванную защитить язык и литературу Франции от чужеродных влияний. Характерен для века был и рост числа салонов, где обсуждались вопросы литературы. Хозяйками их становились знатные женщины, как, например, маркиза де Рамбулье.
Некоторые из наиболее интересных писателей этого периода создавали документальные произведения. Именно в этом жанре творил Ларошфуко, чьи знаменитые «Максимы» (например, «Лицемерие есть дань, которую порок платит добродетели» или «У нас у всех достаточно сил, чтобы перенести несчастье ближнего») несут на себе определенный отпечаток цинизма и пессимизма.