В значительной степени Наполеон лишь продолжил, то, что до него начали революционеры. Будучи блистательным полководцем и хитроумным дипломатом, он создал империю, охватывавшую большую часть Западной и Центральной Европы, Известно также, что он собирался перекроить карту Европы, чтобы обеспечить членов своей большой семьи подходящими землями для правления.
Распространение власти Франции под предводительством Наполеона не принесло обещанной победы Декларации прав и свобод. Хотя он принимал и развивал некоторые достижения Революции (особенно равенство перед законом, религиозную терпимость, экономические свободы и уничтожение феодальных порядков), во многих аспектах он был даже более абсолютистским правителем, чем Бурбоны, его предшественники. Гражданский кодекс Наполеона стал заметным достижением, хоть он и продемонстрировал, что права женщин волнуют императора даже меньше, чем права человека и гражданина.
Наполеон был любим народом, пока мог обеспечить покрытие военных расходов деньгами своих врагов, а не жителей Франции. Однако после катастрофического похода на Россию в 1811-1812 гг., его армия постоянно отступала. Основные европейские государства объединили свои силы против него и поощряли беспорядки на территориях, оказавшихся под французским правлением. В 1814 г. Наполеон был свергнут и, после краткой попытки вернуться из изгнания, окончательно разбит Веллингтоном в битве при Ватерлоо (в Бельгии) в 1815 г.