Возрождение сопровождалось церковной реформацией. Франция разделилась на два враждующих лагеря, причем между протестантами и католиками в течение 1562 – 1598 гг. произошло как минимум восемь религиозных войн. Борьба была отмечена ужасным кровопролитием – особенно в печально известную Варфоломеевскую ночь в 1572 г. В одном Париже было убито 2700 протестантов (больше, чем уничтожил революционный трибунал за два года террора в 1792-1794 гг.), а около 20 000 человек уничтожено в других городах Франции. Только переход Генриха ІV, первого из Бурбонов, из протестантизма в католицизм, одновременно с разгромом его ультракатолических противников и былых протестантских союзников, положил конец религиозным войнам. Нантский эдикт 1598 г. стал началом неспокойного перемирия между сторонами.
Сплотив своих подданных вокруг идеи религиозной терпимости и социального благосостояния (главной пропагандистской идеей стал «цыпленок в горшке» у каждого крестьянина), Генрих ІV заслужил себе репутацию короля Генриха Доброго. Но с 1620-х гг. министры-кардиналы Ришелье и Мазарини, успешно прибравшие к рукам огромную власть, старались покончить с монархической династией австрийских Габсбургов в Европе и создать централизованное абсолютистское государство, Это оказалось тяжким испытанием для французского общества – налоги в 1630-1648 гг. выросли втрое. Недовольные бедняки, при поддержке обиженного дворянства и церковных диссидентов, принялись бунтовать.