В VIII веке франкский принц Карл Великий основал династию Каролингов, создавая европейское военное объединение, сосредоточенное на территориях, которые в дальнейшем будут принадлежать Франции и Германии. В 800 г. он получил из рук Папы римского императорскую корону (чего не случалось со времен римлян). Склонность феодального государства к раздробленности вкупе с новыми вторжениями сарацинов из северной Италии, мадьяров из центральной Европы и норвежцев (викингов) из Скандинавии вызвала скорый конец империи Каролингов. Согласно Верденскому договору от 843 г., она была разделена на три части; германское королевство восточных франков, королевство западных франков, которому суждено было стать основой Франции, и находившуюся между ними Лотарингию.

В 987 г. западная Франкия, или просто Франкия, как ее называли все чаще, перешла к Гуго Капету, основателю династии Капетингов. Вплоть до XIX века представители правящего дома Франции происходили от этой ветви.

Власть Капета поначалу была весьма незначительной: он правил крошечной областью Иль-де-Франс в окрестностях Парижа, военным укреплением, почти незаметным на фоне территорий, которыми обладали феодалы по всей Франции. Один из его вассалов, Вильгельм, герцог Нормандский, стал королем Англии после удачного вторжения туда в 1066 г.

Английские короли выстроили целую империю, простиравшуюся от города Берикапон-Туид на границе с Шотландией до Пиренеев. Постепенно, с помощью сочетания военной силы, дипломатии, успешных брачных союзов с откровенным плутовством, Капетинги сумели уменьшить власть англичан и их могущественных подданных.