Бенедиктинский орден, основанный св. Бенедиктом в Италии в 529 г., быстро распространял свои владения по всей Европе, строя монастыри, где во главу угла ставились бенедиктинские правила целомудрия, послушания, отречения от земных благ и физического труда (в соответствии с девизом: «Работа есть молитва»). Монахам полагалось трудиться шесть-восемь часов, еще четыре отводилось на молитвы и столько же – на чтение. Им не разрешалось иметь иной собственности, кроме своей рясы, веревки, наплечника (плаща), пояса и ножа.
В отличие от ранних монастырей, где жизнь была скорее отшельнической, в бенедиктинских упор делался на общину: монахи спали, молились, читали и ели вместе в соответствии с каждодневным расписанием работ и молитв. Вся власть принадлежала аббату, и каждый монастырь содержал себя сам.
Монастыри, ставшие оазисами порядка во времена хаотической смены правителей, создали иерархию власти, быстро сделавшую их влиятельными по всей Европе. Эти организации, большие, процветающие, защищенные и подчиняющиеся строгому порядку, часто становились центрами просвещения и культуры.
Клюни
К X в. бенедиктинцы стали жертвой собственного успеха. Аббаты становились все продажнее, а монахи позабыли о своих клятвах. Упадок вызвал основание Клюни в 910 г., который реформировал бенедиктинский орден и распространил свое влияние по всей Европе. В конечном счете Клюни основал 1450 дочерних монастырей, а первое аббатство так разрослось, что для его содержания требовалось 40 хозяйств.